红十字运动起源于19世纪中叶的欧洲，而没有在其他洲产生，是有其历史必然性的。延绵欧洲社会400余年的文艺复兴运动，以科学反对蒙昧，以人权抗衡神权，从14世纪到17世纪，启迪民众智慧，倡导对人的深切关注与同情，将人的自由、人的价值、人的尊严、人的解放提到了首要地位，这是以“人道”为其宗旨的红十字运动产生的历史前提。
文艺复兴是具有划时代意义的新文化运动，最早在意大利发生，后来随着西欧资本主义的蓬勃发展，越出意大利一隅，遍及西欧各国。文艺复兴时期，形成了殊死相争的两大阵营，一方是以天主教会为代表的封建统治者垄断文化思想，压抑人性，竭力鼓吹来世主义、禁欲主义和蒙昧主义，将人的价值贬低为零。另一方则是以人文主义者为代表的人道主义思潮，从不同角度歌颂人的伟大，鞭笞教会的腐朽。
文艺复兴的指导思想是人文主义，又称人本主义或人道主义。人文主义者主张以人为中心，赞扬人的价值和尊严。人文主义者的代表是一批政治文化巨人。英国文豪莎士比亚（1564－1616）在其名著《哈姆雷特》之中，借哈姆雷特之口说：“人具有高贵的理性，人具有伟大的力量，人的行为像天使，人的智慧像天神，宇宙的精华，万物的灵长！”人文主义者提倡人权，主张人应当有做人的权利至少应有生命权和自由权，反对来世主义、禁欲主义。人文主义者还赞美文化科学，主张人应当掌握丰富的文化科学知识，反对蒙昧主义。英国哲学家弗兰西斯•培根（1561－1626）提出：“知识就是力量”的战斗口号；德国哲学家尼采干脆说：“上帝死了”。1789年8月26日，法国制宪会议通过了《人权宣言》，表达了启蒙思想家孟德斯鸠、卢梭等的政治主张，反对封建专制制度，提倡人权和法治。
经过长达四个多世纪的文艺复兴运动，以“人”为本的人道主义思想广为传播。道德的复兴使神权让位于人权，肯定了人是世界的中心。科学的复兴以理性的力量否定宗教教义和中古时期的经院哲学，反对蒙昧主义。因而，在19世纪初叶，“天赋人权”、“自由、平等、博爱”等人道主义思潮已主导了欧洲社会，为红十字运动的产生奠定了必不可少的社会基础。
并非红十字运动产生后人世间方有“人道”、“博爱”思想，恰恰相反，对人的关切与同情自远古以来就存在，红十字运动是对此的继承、发扬和光大。在红十字运动诞生的前夕，欧洲、美洲就出现过红十字运动的先驱人物。例如为医务界所熟悉的、在克里米亚战争（1853－1856）中从事战场救护的南丁格尔小姐，被同时称为先驱的还有俄国人尼古拉•皮罗戈夫、美国人克拉拉•巴尔顿。
值得深思的是，与红十字运动创始人亨利•杜南先生一样，同样都是从事战场救护，而南丁格尔等只是“先驱”，不是创始者，这是因为杜南天才的独特的构想，亦即将人道主义从伦理学范畴引伸到法律学范畴，以及超越一切成见，不歧视地向一切遭受苦难的人提供救助的“公正”、“中立”等概念。这一构想产生于1859年在意大利北部索尔弗利诺爆发的战役，并由此诞生了一个国际组织――红十字国际委员会，诞生了一部国际法――日内瓦第一公约。
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